L’importance de l’alimentation dans le développement du cerveau des enfants

Bien manger pour bien apprendre : l’importance de l’alimentation pour le cerveau des enfants

Nos enfants débordent d’énergie et de curiosité. En tant que parents, nous voulons les voir s’épanouir et réussir à l’école. Saviez-vous que ce qu’ils mangent joue un rôle clé dans le développement de leur cerveau et leurs capacités d’apprentissage ? Une alimentation équilibrée et saine peut aider les enfants de 3 à 12 ans à mieux se concentrer, à bien mémoriser leurs leçons et à rester en forme tout au long de la journée d’école. Voici, avec des mots simples, pourquoi bien manger aide le cerveau de vos enfants à grandir et à apprendre dans les meilleures conditions.

Le cerveau des enfants a besoin d’un bon carburant

Le cerveau est un peu comme un moteur : pour bien fonctionner, il a besoin de carburant. Ce carburant, ce sont les aliments que nous mangeons ! Le cerveau d’un enfant en pleine croissance consomme beaucoup d’énergie – environ 20% de l’énergie quotidienne du corps – pour réfléchir, apprendre et jouer. Il est donc important de lui apporter régulièrement de quoi “recharger les batteries”. Concrètement, cela signifie que des repas équilibrés à heures régulières fournissent au cerveau tout ce dont il a besoin. À l’inverse, un enfant qui saute un repas (comme le petit-déjeuner) ou qui mange mal risque de manquer d’énergie et de concentration.

Le matin en particulier, un bon petit-déjeuner fait toute la différence. Des études montrent que les enfants qui mangent le matin ont de meilleures performances à l’école que ceux qui partent le ventre vide. Par exemple, un enfant qui a pris un petit-déjeuner équilibré aura plus de facilité à se concentrer en classe, à être attentif et à mémoriser, alors qu’un enfant qui n’a rien avalé risque d’être fatigué, moins attentif et d’avoir du mal à suivre. On comprend donc que l’alimentation est étroitement liée à l’apprentissage : les aliments sont le carburant du cerveau de nos petits écoliers.

Mieux se concentrer et apprendre grâce à une bonne alimentation

Tous les aliments n’ont pas le même effet sur le cerveau et le corps de l’enfant. Une alimentation riche en produits frais et variés contribue à une meilleure concentration et à de meilleures capacités intellectuelles. Au contraire, une alimentation trop riche en sucre ou en graisses de mauvaise qualité peut entraîner des coups de fatigue ou des difficultés d’attention. Par exemple, un excès de sucre rapide (bonbons, sodas, viennoiseries) peut donner un petit “coup de fouet” immédiat, mais il est souvent suivi d’une baisse d’énergie qui rend l’enfant somnolent ou irritable. Mieux vaut donc privilégier les sucres lents (comme les céréales complètes) qui libèrent de l’énergie progressivement et évitent les fameux “coups de barre”.

De plus, offrir aux enfants des repas équilibrés à base de fruits, de légumes, de protéines et de céréales complètes les aide à être plus performants. Par exemple, de nombreux enseignants remarquent que les enfants qui ont un déjeuner équilibré à la cantine restent plus concentrés en classe l’après-midi. En revanche, un enfant qui a trop peu mangé, ou seulement des aliments pauvres en nutriments, aura du mal à se focaliser sur ses devoirs. En résumé, bien nourrir son cerveau permet de mieux se concentrer, de mieux mémoriser et d’avoir l’énergie nécessaire pour participer en classe et assimiler de nouvelles connaissances.

Les nutriments-clés du cerveau en croissance

Certains éléments présents dans les aliments sont particulièrement importants pour le cerveau des enfants. Sans entrer dans les détails scientifiques, voici quelques nutriments-clés à connaître et pourquoi ils aident vos enfants à apprendre :

• Le fer : Ce minéral est indispensable pour transporter l’oxygène dans le sang jusque dans le cerveau. Un enfant qui manque de fer peut être pâle, fatigué et avoir du mal à se concentrer. Au contraire, avec suffisamment de fer, le cerveau est bien oxygéné et l’enfant est plus alerte. On trouve du fer dans la viande (surtout la viande rouge), le poisson, les œufs, mais aussi dans des végétaux comme les lentilles ou les épinards.

• Les oméga-3 : Ce sont des “bons gras” qui sont de véritables amis du cerveau. Les oméga-3 aident à construire les cellules du cerveau et à améliorer la mémoire et la concentration. Ils sont essentiels au développement du cerveau de l’enfant. On trouve ces acides gras dans les poissons gras comme le saumon, les sardines ou le maquereau, mais aussi dans les noix (par exemple les noix de Grenoble) et dans certaines huiles végétales (colza, lin).

• Les vitamines : Les vitamines, en particulier celles du groupe B et la vitamine C, aident le cerveau à bien fonctionner. Par exemple, certaines vitamines B participent à la production d’énergie pour les neurones, et la vitamine C protège les cellules du cerveau. Une carence en vitamines peut entraîner de la fatigue ou une baisse d’attention. Heureusement, en mangeant chaque jour une variété de fruits et légumes, on apporte plein de vitamines différentes à l’organisme. Une orange au petit-déjeuner pour la vitamine C, des carottes à midi pour la vitamine A, ou des légumes verts pour l’acide folique (vitamine B9) : ces petits gestes aident le cerveau à rester en forme.

• Les protéines : On parle souvent des muscles, mais le cerveau a lui aussi besoin de protéines ! Les protéines servent de « briques » pour construire et réparer le corps, y compris le cerveau. Elles fournissent également des acides aminés qui aident à fabriquer les neurotransmetteurs (les messagers du cerveau). En pratique, un apport en protéines aide l’enfant à être rassasié plus longtemps et à avoir de l’énergie sur la durée, ce qui évite les fringales et les baisses d’attention. On trouve des protéines de bonne qualité dans la viande, la volaille, le poisson, les œufs, les produits laitiers (lait, yaourt, fromage), mais aussi dans les légumineuses (pois chiches, haricots, lentilles) et les oléagineux (noix, amandes).

• L’hydratation : Ce n’est pas un nutriment à proprement parler, mais il faut le mentionner ! Le cerveau est composé en grande partie d’eau. Si un enfant ne boit pas assez, il peut se déshydrater légèrement, ce qui suffit à le rendre moins attentif ou à lui donner mal à la tête. Boire de l’eau régulièrement tout au long de la journée (et pas seulement quand on a très soif) aide à garder le cerveau bien hydraté et performant. Pensez à glisser une gourde d’eau dans son cartable.

En donnant à vos enfants ces nutriments essentiels, vous leur offrez les outils dont leur cerveau a besoin pour bien grandir et bien fonctionner.

Bien sûr, l’équilibre est la clé : il ne s’agit pas de ne manger que ces aliments-là, mais de les inclure régulièrement dans une alimentation variée. En variant les sources de protéines, de légumes et de fruits, on s’assure que l’enfant reçoit tout ce qu’il lui faut pour son développement cognitif et physique.